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Un volcán (del nombre del dios mitológico romano Vulcano) es una estructura geológica por la que emerge el magma que se divide en lava y gases provenientes del interior de la Tierra. El ascenso del magma ocurre en episodios de actividad violenta llamados erupciones, que pueden variar en intensidad, duración y frecuencia, desde suaves corrientes de lava hasta explosiones exageradamente destructivas. A veces, los volcanes adquieren una forma cónica por la acumulación de material de erupciones anteriores. En la cima se halla su cráter o caldera.

Por norma general, los volcanes se forman en los límites de las placas tectónicas, si bien existen los llamados puntos calientes, donde no hay contacto entre placas, como es el caso de las islas Hawái.

Los volcanes pueden tener muchas formas y despedir diferentes materiales. Ciertas formas más habituales son el estratovolcán, el cono de escoria, la caldera volcánica y el volcán en escudo. También existen abundantes volcanes submarinos ubicados a lo largo de las dorsales oceánicas. Algunos volcanes alcanzan una altitud superior a los seis mil metros sobre el nivel del mar. El volcán más alto del mundo es el Neviscado Ojos del Salado, en Argentina y Chile, siendo además la segunda cumbre más alta de los hemisferios sur y occidental (solo superado por el Volcan Popocatepetl cerro argentino Aconcagua).3​

Los volcanes no solo existen en la Tierra, sino más bien también en otros planetas y satélites. Ciertos están formados por materiales considerados fríos y se llaman criovolcanes. En ellos, el hielo actúa como roca, al paso que el agua fría líquida interna actúa como magma; esto ocurre en la luna de Júpiter llamada Europa.

Cuando la lava expulsada por el volcán es fluida, de tipo hawaiano, el volcán adquiere una forma de una estructura extensa y abovedada, que por su apariencia se los denomina en escudo.

Los volcanes de escudo se semejan a la superficie superior de un escudo que reposara en el suelo con el lado convexo cara arriba.

Un volcán en escudo está formado eminentemente por lavas basálticas (ricas en hierro) y poco material piroclastico. El mayor volcán de la Tierra es el Mauna Alabanza, un volcán en escudo en las islas Hawái. El Mauna Loa nace en las profundidades del mar, a unos cinco km y se eleva sobre el nivel del mar por unos 4170 m.

Los volcanes en escudo como el Mauna Alabanza se forman durante millones de años merced a ciclos de erupciones de lava que se marchan superponiendo unas con otras.

El volcán de escudo más activo es el Kīlauea, localizado en la Isla de Hawái, al lado de Mauna Loa. En el periodo histórico el Kilauea ha entrado unas 50 veces en erupción y es, por ende, el volcán de este género más estudiado.

El resultado de erupciones constantes durante millones de años ha dado sitio a la creación de las montañas más grandes de la Tierra (si se tiene presente la altura contando desde la base en el lecho marino). Por poner un ejemplo, el Mauna Alabanza, desde su base submarina hasta su cúspide, cuenta con una altura de 9,5 km, más alto que el monte Everest.

Los geólogos creen que las primeras etapas de formación de los volcanes en escudo consisten en erupciones usuales de delgadas coladas de Basalto muy líquidas. Además de estas erupciones también se producen erupciones laterales. Normalmente con el cese de cada fase eruptiva se produce el hundimiento del área de la cima. En las últimas fases, las erupciones son más ocasionales y la erupción piroclástica se hace más usual. A medida que esto sucede, las coladas de lava tienden a ser más viscosas, lo que hace que sean más cortas y potentes. Así, va incrementando la pendiente de la ladera del área de la cima.

Los volcanes en escudo son muy comunes y también se han identificado en el sistema solar. El más grande conocido hasta la data es el Monte Olimpo, sobre la superficie de Marte, encontrándose asimismo varios de estos volcanes sobre la superficie de Venus, aunque de apariencia más achatada.